Ny-Ålesund umiejscowione jest w połowie Kongsfjorden, około 100 km na północ od Longyearbyen. Ta niewielka, przepięknie położona osada licząca około 30 mieszkańców (w lecie zwiększająca swą liczbę do 150 – naukowców z 15 krajów) często określana jest jako północny kraniec cywilizacji. Wszystko jest tu „najbardziej na północ”. W sumie znajduje się tu 60 budynków – najbardziej wysunięta na północ poczta, parę hoteli, lokalne muzeum historyczne, kawiarenka, sklep z pamiątkami. Ny-Alesund ma również swoją marinę oraz lądowisko dla małych jednostek.
Od 1964 r. jest to również centrum międzynarodowych badań arktycznych i monitorowania środowiska. Obecnie Ny-Ålesund jest również centrum turystycznym. Corocznie miejsce to odwiedza około 20 000 turystów.
Osada rozwinęła się w następstwie odkrycia złóż węgla i wybudowania kopalni w 1917 r. Węgiel wydobywano przez okres 45 lat, z przerwą w czasie II Wojny Światowej. Produkcja była bardzo duża, jednakże warunki wydobycia były ciężkie i mimo modernizacji, nierzadko kwestionowano bezpieczeństwo całego przedsięwzięcia. Wydobywanie zakończył tragiczny wypadek w 1962 r., w którym zginęło 21 górników, a ówczesny premier Norwegii został zmuszony do ustąpienia ze swojego stanowiska. Obecnie można tu oglądać wiele pozostałości z tego okresu.
Ny-Ålesund był również miejscem rozpoczęcia wielu historycznych wypraw w celu zdobycia bieguna północnego. W latach 20tych XX wieku przebywali tu Roald Amundsen, Richard Byrd, Umberto Nobile, czy Lincoln Ellsworth. Wyprawa Amundsena została uwieńczona sukcesem w 1926 r., gdy statkiem powietrznym Norge osiągnął biegun wraz z Nobile i Ellsworthem.
W Ny-Ålesund znajdują się stacje badawcze naukowców z 15 krajów. Ponieważ wiele eksperymentów przeprowadzanych jest tuż za granicami osady, zwiedzający proszeni są o przemieszczanie się wyłącznie po drogach i wyznaczonych trasach. Z tego też powodu brak jest tutaj sieci komórkowych oraz WiFi, a dla odwiedzających dostęp do cywilizacji zapewnia niewielka, jednoosobowa budka z niewielkim biureczkiem, krzesłem, farelką oraz kablem z internetem.